¿Cuánto puede costarle una infracción de marca?

Hay aspectos evidentes en un caso de infracción de marca registrada que pueden perjudicar a una empresa: la pérdida de la marca, la consiguiente caída de las ventas, los retrasos a la hora de volver a lanzar el producto al mercado y el coste, a menudo considerable, que supone un cambio de marca. Sin embargo, pueden surgir otras cuestiones secundarias que elevan el precio de un error a niveles vertiginosos. Factores como la publicidad negativa en el mundo de las redes sociales y los honorarios legales pueden suponer un coste muy elevado.

En mayo de este año, un destacado caso de infracción de marca registrada en Irlanda puso de relieve este punto. Nualtra Ltd, una empresa de suplementos nutricionales con sede en Limerick, en la región de Midlands de Irlanda, lanzó al mercado una bebida suplementaria llamada NUTRIPLEN y solicitó su registro como marca de la UE. También se solicitaron otros dos registros de la UE relacionados con los productos NUTRIPLEN SMOOTHIE y NUTRIPLEN PROTEIN. Las tres solicitudes han sido declaradas nulas.

Estos intentos de registro fueron impugnados por Nutrimedical BV, titulares de un registro vigente en la UE para la marca NUTRIPLETE (con licencia y cedida a Aymes International en el Reino Unido), que también es una bebida complementaria nutricional, pero que se comercializa directamente a profesionales médicos en lugar de al público en general. La descripción de los productos y servicios incluye la frase «los productos mencionados para su uso bajo supervisión médica». Al inicio del procedimiento, Nualtra Ltd eligió un nuevo nombre, ALTRAPLEN, y renombró sus productos, incluyendo ALTRAPLEN COMPACT y ALTRAPLEN PROTEIN.

La vista preliminar celebrada en mayo de 2016 sacó a la luz algunas cuestiones inquietantes por parte de uno de los demandantes, lo que llevó al juez Max Barrett a escribir en su sentencia: «Puede que nuestros tribunales sean templos de la verdad, pero pocos de los que se encuentran en ellos son santos». Estas cuestiones se resolvieron mediante el pago a Nualtra Ltd de 101 000 euros y el abono de las costas judiciales correspondientes. En julio de 2016, el juez Brian J. McGovern denegó una solicitud para retirar los asuntos restantes de la lista de asuntos mercantiles.

La sentencia definitiva sobre los asuntos relacionados con la infracción fue dictada por el juez Twomey el 2 de mayo de 2017. El juez señaló que los demandantes no habían demostrado la existencia de pérdidas reales. En su lugar, se basaron en pruebas que ofrecían una valoración de la cuota de licencia que se habría aplicado si Nualtra Ltd hubiera obtenido una licencia para utilizar la marca NUTRIPLETE durante ese periodo. La cifra aportada rondaba los 260 000 €. Nualtra Ltd presentó pruebas para demostrar que no se habían obtenido beneficios por el uso de la marca NUTRIPLEN durante ese periodo y se dictó sentencia por la que se estimó que 35 000 € era la suma adecuada a conceder a los demandantes.

Sin embargo, la cuestión de los honorarios legales derivados de las distintas acciones judiciales puso de manifiesto los riesgos de infracción. En su sentencia, el juez Twomey escribió: «A este Tribunal le parece perverso que una demanda de indemnización por daños y perjuicios presentada por el demandante por un importe máximo de 260 000 euros, que ha dado lugar a una indemnización de 35 000 euros, haya podido costar más de 2 millones de euros en honorarios legales y haya estado a punto de llevar a la empresa demandada a la quiebra, lo que podría haber provocado la pérdida de puestos de trabajo».

Mencionó que hay motivos de esperanza para los titulares de marcas registradas (y, de hecho, para todas las partes en litigios civiles) en lo que respecta a los honorarios legales, al hacer referencia al «Informe final sobre la revisión de las costas procesales en los litigios civiles», elaborado por el juez Jackson en el Reino Unido. El informe recomienda introducir limitaciones y topes en las acciones legales y los honorarios asociados a ellas, con el fin de evitar que los problemas económicos obstaculicen el acceso a la justicia o que unos honorarios desproporcionados en relación con una acción causen un perjuicio irreparable.

Reflexiones finales

Si bien es posible que estos avances se produzcan dentro de algún tiempo y tengan plazos y disposiciones muy diferentes en las distintas jurisdicciones, los debates en torno a ellos son motivo de optimismo.

Mientras tanto, dado que la creciente globalización y el aumento del número de registros de marcas están generando más problemas relacionados con las marcas que nunca, ¡es más importante que nunca realizar un análisis exhaustivo de la disponibilidad de las marcas que se desea registrar!

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