Plus qu'une simple marque - Les indications géographiques

"On pourrait dire que les indications géographiques sont la Belle au bois dormant du monde de la propriété intellectuelle", a déclaré Marcus Höpperger, juriste à l'OMPI, au début du symposium de Pékin 2007. 

Telle est la phrase d'introduction de l'une de nos conseillères en marques, Gökçen Uzer Çengelci, qui a récemment publié sa thèse intitulée "Geographical Indication Protection Limits in the European Union" (Limites de la protection des indications géographiques dans l'Union européenne), l'une des publications les plus récentes dans ce domaine. La semaine dernière, elle a eu l'occasion de donner une conférence sur ce même sujet à l'université de Hanken, où elle a présenté une vue d'ensemble des indications géographiques et des stratégies de marque à un public d'étudiants diplômés en droit de la propriété intellectuelle. 

Nous avons demandé à Gökçen de nous faire part de ses réflexions et nous avons compilé notre propre aperçu de l'IG pour nos lecteurs !   

Qu'est-ce qu'une indication géographique ?

L'Organisation mondiale de la propriété intellectuelle (OMPI) définit les indications géographiques comme suit : "Les signes utilisés sur les produits qui ont une origine géographique spécifique et qui possèdent des qualités ou une réputation qui sont dues à cette origine". 

Les IG peuvent être considérées comme fonctionnellement similaires aux marques. Toutes deux donnent des informations sur le produit et, alors que la marque indique l'origine commerciale, l'IG indique l'origine géographique. Elles ont toutes deux pour fonction de garantir la qualité des produits ou des services. Ce chevauchement fonctionnel peut donner naissance à des marques IG "sosies", en raison de la confiance que leur accorde le consommateur. Très souvent, les entreprises créent intentionnellement un lien direct ou indirect afin d'associer un signe qui pourrait déclencher de manière subliminale une IG particulière. 

L'accord sur les aspects des droits de propriété intellectuelle qui touchent au commerce (ADPIC) définit les IG comme suit : "Les indications qui servent à identifier un produit comme étant originaire du territoire d'un membre, ou d'une région ou localité de ce territoire, dans les cas où une qualité, réputation ou autre caractéristique déterminée du produit peut être attribuée essentiellement à cette origine géographique". 

Où les GI sont-ils protégés dans le monde ?

En raison des divergences de vues entre les membres, l'accord sur les ADPIC laisse les moyens juridiques de protection à la discrétion des pays membres. Aujourd'hui, dans certains pays, les indications géographiques sont protégées par le droit des marques, où elles sont couvertes soit par des marques de certification, soit par des marques collectives, soit par les deux. Dans d'autres pays, les IG sont régies par des protections Sui Generis. Dans d'autres pays, les détenteurs d'IG ne peuvent bénéficier d'aucune protection de la propriété intellectuelle, car le terme est considéré comme générique et, à ce titre, hors du champ d'application de toute protection en vertu de la législation sur les marques. 

Dans l'ensemble, cette situation quelque peu chaotique en ce qui concerne les indications géographiques au niveau international crée différentes protections de la propriété intellectuelle et donc différentes stratégies de marque pour les détenteurs d'indications géographiques. 

Pas seulement un verre de bulles

"N'oubliez pas, messieurs, que ce n'est pas seulement pour la France que nous nous battons, c'est pour le Champagne ! Winston Churchill a parfaitement résumé cette question lorsqu'il s'est adressé à la nation pendant la Seconde Guerre mondiale. Le champagne est sans doute l'un des IG les plus importants et les plus précieux sur le marché aujourd'hui, et il a une histoire extraordinaire. Les vins de Champagne sont exclusivement produits à partir de raisins cultivés, récoltés et vinifiés dans la région de Champagne en France. 

Selon Tim Jay et Madeline Taylor, dans leur mémoire de recherche pour la faculté de droit de Sydney intitulé "Champagne : A Study of Geographical Indications", le rôle d'indicateur de qualité du champagne remonte au couronnement de la royauté française. Les rois français étaient traditionnellement oints dans la cathédrale de Reims, qui se trouve justement au cœur de la région de Champagne ; le champagne a donc commencé à figurer dans ces cérémonies vers 1700. 

Fizz des États-Unis contre l'UE

Avec une histoire aussi illustre et une qualité implicite, le champagne a été considéré comme un produit de luxe, une indication d'un certain statut et d'un certain niveau de vie. L'indicateur de qualité du champagne est donc lié à la fois à son territoire d'origine et à sa riche histoire. Cependant, la protection du champagne fait l'objet d'un des conflits les plus chauds et non résolus entre les États-Unis et l'Union européenne. L'Union européenne affirme que le signe "Champagne" et le mot "Champagne" ne doivent être utilisés que pour le vin mousseux produit dans la région de Champagne, en France. Les États-Unis rétorquent que Champagne est un mot générique qui décrit simplement le type de vin mousseux. 

Aux États-Unis, le Lanham Act et le Bureau of Alcohol Tobacco and Firearms reconnaissent le Champagne comme semi-générique. Par conséquent, les producteurs américains peuvent utiliser le mot "Champagne" à condition d'informer les consommateurs du lieu d'origine du vin mousseux. Il est toutefois intéressant de noter que les États-Unis sont le premier marché d'exportation du champagne français. 

Dans l'Union européenne, le champagne bénéficie d'une forte protection en tant qu'indication géographique protégée (IGP). Le champagne est protégé depuis 1967 en tant qu'"appellation d'origine" en vertu de l'Arrangement de Lisbonne (Arrangement de Lisbonne concernant la protection des appellations d'origine et leur enregistrement international). 

Une affaire d'un milliard d'euros

Aujourd'hui, la Champagne est l'un des plus grands acteurs de la filière avec un chiffre d'affaires colossal de 4,9 milliards d'euros et 4 600 producteurs (créant 30 000 emplois directs et 120 000 saisonniers pour les vendanges). Le territoire géographique de la Champagne a été défini (34 300 hectares) et couvre trois régions de France (Grand Est, Hauts-de-France, Ile-de-France). Le Comité Champagne est l'organisation professionnelle au service de l'Appellation Champagne. Le Comité est responsable de la gestion de l'appellation, notamment de la protection globale de l'appellation Champagne, de l'éducation à l'appellation et des développements techniques des vignobles et des vins. 

Nous pouvons explorer davantage les stratégies de marque de cette organisation en utilisant le nouvel outil de veille stratégique et de gestion des marques de Corsearch, Portfolio Analyzer. À l'heure où nous écrivons ces lignes, le Comite Interprofessionnel Du Vin De Champagne possède 26 marques dont la marque principale est CHAMPAGNE, ce qui fait du vin un produit phare. Toutefois, ses stratégies de marque ne se limitent pas aux vins. Nous constatons que la marque est protégée dans plusieurs classes, notamment les classes 35, 38, 41 et 16. 

Les premiers territoires en dehors de leur pays d'origine, la France (25%), dans lesquels leur marque de Champagne est fortement protégée par le droit des marques sont le Paraguay (50%) et la Colombie (6,3%).

Contrôle de la qualité

Comme indiqué précédemment, les IG sont des outils importants car elles sont différentes des marques ; elles protègent la qualité du territoire qu'elles représentent. Étant donné que cette qualité est littéralement attachée à la terre correspondante, les IG sont confrontées à des défis qui leur sont propres et qui diffèrent de ceux des autres industries. Face à une demande croissante, comment augmenter la production sans perdre la qualité du produit ? Ou, en ce qui concerne le contrôle de la qualité, comment contrôler au mieux la chaîne d'approvisionnement ? Ou encore, en cas de problèmes climatiques locaux entraînant des problèmes de qualité, comment les combattre ? 

"Sorbet "Champagner

Nous terminons ici avec un cas intéressant qui témoigne de la difficulté d'évaluer l'exploitation de la réputation des IG, Champagner Sorbet. La question principale de cette affaire était de savoir si le produit "Champagner Sorbet" constitue une exploitation de la réputation d'une dénomination d'origine protégée (AOP), si cette denrée alimentaire n'a pas, comme l'une de ses caractéristiques essentielles, un goût attribuable principalement à la présence de cet ingrédient dans la composition de la denrée alimentaire ? (Voir paragraphe 37) 

En d'autres termes, le point clé de l'affaire est de savoir si le producteur de sorbets cherche à tirer un avantage indu de la réputation ou s'il s'agit d'une utilisation purement descriptive de la part du producteur de sorbets. 

Comme indiqué ci-dessus, la Cour déclare clairement que "l'utilisation ....constitue une exploitation de la réputation d'une AOP, .... si cette denrée alimentaire n'a pas, comme l'une de ses caractéristiques essentielles, un goût attribuable principalement à la présence de cet ingrédient dans la composition de la denrée alimentaire". (Voir paragraphe 53) Cette conclusion a fait l'objet de certaines critiques, car l'élément gustatif d'un produit n'est pas si facile à évaluer. 

Enfin, attendons de voir comment se résoudra la récente affaire en cours du Comité Interprofessionnel du Vin de Champagne concernant l'extension de la protection aux services... voir le numéro de l'affaire = C-783/19 pour plus de détails ! 

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