Plus qu'une simple marque - Les indications géographiques

« On pourrait dire que les indications géographiques sont la Belle au bois dormant du monde de la propriété intellectuelle », a déclaré Marcus Höpperger, juriste à l’OMPI, en ouverture du Symposium de Pékin 2007.

C'est ainsi que s'ouvrait l'introduction de l'une de nos conseillères juridiques spécialisées en marques, Gökçen Uzer Çengelci, qui a récemment publié sa thèse intitulée «Les limites de la protection des indications géographiques dans l'Union européenne », l'une des dernières publications en date dans ce domaine. La semaine dernière encore, elle a eu l'occasion de donner une conférence sur ce sujet précis à l'université Hanken, où elle a présenté un aperçu général des indications géographiques (IG) et des stratégies de marque à un public d'étudiants en master de droit de la propriété intellectuelle.

Nous avons demandé à Gökçen de nous faire part de ses réflexions et avons préparé notre propre aperçu du GI à l'intention de nos lecteurs !

Qu'est-ce qu'une indication géographique ?

L'Organisation mondiale de la propriété intellectuelle (OMPI) définit les indications géographiques comme suit : « Des signes utilisés pour des produits ayant une origine géographique déterminée et possédant des qualités ou une réputation qui sont attribuables à cette origine ».

Les IG peuvent être considérées comme fonctionnellement similaires aux marques. Toutes deux donnent des informations sur le produit et, alors que la marque indique l'origine commerciale, l'IG indique l'origine géographique. Elles ont toutes deux pour fonction de garantir la qualité des produits ou des services. Ce chevauchement fonctionnel peut donner naissance à des marques IG "sosies", en raison de la confiance que leur accorde le consommateur. Très souvent, les entreprises créent intentionnellement un lien direct ou indirect afin d'associer un signe qui pourrait déclencher de manière subliminale une IG particulière.

L'Accord sur les aspects des droits de propriété intellectuelle qui touchent au commerce (ADPIC) définit les indications géographiques comme suit : « Indications qui identifient un produit comme étant originaire du territoire d'un Membre, ou d'une région ou d'une localité de ce territoire, lorsque la qualité, la réputation ou une autre caractéristique de ce produit est essentiellement attribuable à son origine géographique. »

Où les GI sont-ils protégés dans le monde ?

En raison des divergences de vues entre les États membres, l'Accord sur les ADPIC laisse aux pays membres le soin de déterminer les moyens juridiques de protection. Aujourd'hui, dans certains pays, les indications géographiques sont protégées par le droit des marques, où elles relèvent soit des marques de certification, soit des marques collectives, soit des deux. Dans d'autres pays, en revanche, les IG sont régies par des protections sui generis. Et dans d'autres pays encore, les titulaires d'IG ne peuvent bénéficier d'aucune protection de la propriété intellectuelle, car le terme est considéré comme générique et, à ce titre, hors du champ d'application de toute protection relevant du droit des marques.

Dans l'ensemble, cette situation quelque peu chaotique en ce qui concerne les indications géographiques au niveau international crée différentes protections de la propriété intellectuelle et donc différentes stratégies de marque pour les détenteurs d'indications géographiques.

Pas seulement un verre de bulles

« Souvenez-vous, messieurs, ce n’est pas seulement pour la France que nous nous battons, c’est pour le champagne ! » C’est ainsi que Winston Churchill a parfaitement résumé la situation lorsqu’il s’est adressé à la nation pendant la Seconde Guerre mondiale. Le champagne est sans doute l’une des appellations d’origine les plus importantes et les plus prestigieuses du marché actuel, et son histoire est extraordinaire. Les vins de Champagne sont exclusivement élaborés à partir de raisins cultivés, récoltés et vinifiés dans la région française de Champagne.

Selon Tim Jay et Madeline Taylor, dans leur article de recherche rédigé pour la Faculté de droit de Sydney et intitulé « Champagne : A Study of Geographical Indications », le rôle du champagne en tant qu’indicateur de qualité remonte au couronnement de la royauté française. Les rois de France étaient traditionnellement couronnés dans la cathédrale de Reims, qui se trouve justement au cœur de la région de Champagne ; c’est ainsi que le champagne a commencé à faire partie de ces cérémonies vers 1700.

Fizz des États-Unis contre l'UE

Fort d’une histoire aussi prestigieuse et d’une qualité implicite, le champagne a fini par être considéré comme un produit de luxe, symbole d’un certain statut social et d’un certain art de vivre. Ainsi, la qualité du champagne est étroitement liée à la fois au territoire dont il est issu et à sa riche histoire. Cependant, la protection de l’appellation « Champagne » fait l’objet d’un des conflits les plus brûlants et non résolus entre les États-Unis et l’Union européenne. L'UE affirme que le nom « Champagne » et le terme « champagne » ne doivent être utilisés que pour les vins effervescents produits dans la région de Champagne en France. Les États-Unis rétorquent que « champagne » est un terme générique, qui décrit simplement un type de vin effervescent.

Aux États-Unis, la loi Lanham et le Bureau of Alcohol, Tobacco and Firearms (BATF) considèrent le terme « Champagne » comme un terme semi-générique. Par conséquent, les producteurs américains peuvent utiliser le mot « Champagne » à condition d’indiquer aux consommateurs le lieu d’origine réel du vin mousseux. Il est toutefois intéressant de noter que les États-Unis constituent le premier marché d’exportation du champagne français.

Au sein de l'Union européenne, le champagne bénéficie d'une protection solide en tant qu'indication géographique protégée (IGP). Le champagne est protégé depuis 1967 en tant qu'« appellation d'origine » en vertu de l'Arrangement de Lisbonne (Arrangement de Lisbonne concernant la protection des appellations d'origine et leur enregistrement international).

Une affaire d'un milliard d'euros

Aujourd’hui, la Champagne est l’un des principaux acteurs du secteur, avec un chiffre d’affaires colossal de 4,9 milliards d’euros et 4 600 producteurs (générant 30 000 emplois directs et 120 000 emplois saisonniers liés aux vendanges). Le territoire géographique de la Champagne a été délimité (34 300 hectares) et couvre trois régions de France (Grand Est, Hauts-de-France, Île-de-France). Le Comité de Champagne est l'organisme professionnel qui gère l'appellation Champagne. Le Comité est chargé de la gestion de l'appellation, notamment de la protection mondiale de l'appellation Champagne, de la sensibilisation à l'appellation et des avancées techniques concernant les vignobles et les vins.

Nous pouvons approfondir l'analyse des stratégies de marques de cette organisation en utilisant le nouvel outil de veille économique et de gestion des marques de Corsearch, Portfolio Analyzer. À la date de rédaction du présent article, le Comité Interprofessionnel du Vin de Champagne détenait 26 marques, dont la principale est « CHAMPAGNE », qui couvre le vin en tant que produit phare. Cependant, ses stratégies de marque ne se limitent pas aux vins. Nous constatons que la marque est protégée dans différentes classes, notamment les classes 35, 38, 41 et 16.

Les principaux pays hors de leur pays d'origine, la France (25 %), dans lesquels leur marque de champagne bénéficie d'une protection solide en vertu du droit des marques sont le Paraguay (50 %) et la Colombie (6,3 %).

Contrôle de la qualité

Comme indiqué précédemment, les indications géographiques constituent des outils importants, car elles se distinguent des marques : elles protègent la qualité du terroir qu’elles représentent. Cette qualité étant littéralement liée au terroir correspondant, elles posent également des défis qui leur sont propres et qui diffèrent de ceux rencontrés dans d’autres secteurs. Face à une demande croissante, comment augmenter la production sans nuire à la qualité du produit ? Ou, en matière de contrôle qualité, comment gérer au mieux la chaîne d’approvisionnement ? Et comment lutter contre les problèmes climatiques locaux qui peuvent nuire à la qualité ?

"Sorbet "Champagner

Nous terminons ici par une affaire intéressante qui illustre la difficulté d’évaluer l’exploitation de la renommée des indications géographiques, à savoir l’affaire «Champagner Sorbet». La question principale soulevée dans cette affaire était de savoir si le produit «Champagner Sorbet» constituait une exploitation de la renommée d’une appellation d’origine protégée (AOP), dès lors que ce produit alimentaire ne présente pas, parmi ses caractéristiques essentielles, un goût attribuable principalement à la présence de cet ingrédient dans sa composition. (Voir point 37)

En d'autres termes, le point clé de l'affaire est de savoir si le producteur de sorbets cherche à tirer un avantage indu de la réputation ou s'il s'agit d'une utilisation purement descriptive de la part du producteur de sorbets.

Comme indiqué plus haut, la Cour précise clairement que « l’utilisation […] constitue une exploitation de la réputation d’une AOP […] si ce produit alimentaire ne présente pas, parmi ses caractéristiques essentielles, un goût attribuable principalement à la présence de cet ingrédient dans sa composition » (voir point 53). Cette conclusion a suscité certaines critiques, car l’aspect gustatif d’un produit n’est pas si facile à évaluer.

Enfin, attendons de voir comment se résoudra l'affaire récemment portée devant la Cour de justice par le Comité Interprofessionnel du Vin de Champagne concernant l'extension de la protection aux services… Pour plus de détails, voir l'affaire n° C-783/19 !

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