Die Rolle von Warenzeichen im Franchising

Bist du eher ein Big Mac™- oder ein Whopper™-Fan? Nun, mit den richtigen Qualifikationen und einem Franchisevertrag könntest du dein ganz eigenes McDonald’s™- oder Burger King™-Restaurant betreiben und Burger am laufenden Band servieren!

Ein Franchisevertrag ist eine Vereinbarung zwischen zwei Parteien, die einer Person oder einer Gruppe von Personen (dem Franchisenehmer) das Recht einräumt, ein Produkt oder eine Dienstleistung unter Verwendung der Marke und des Logos eines anderen Unternehmens (des Franchisegebers) zu vermarkten. Es kann eine gute Möglichkeit sein, ein eigenes Unternehmen zu gründen und gleichzeitig unter einer etablierten Marke zu handeln.

Die Franchisenehmer zahlen eine Vorabgebühr für die Gründung ihres Unternehmens und danach monatliche Lizenzgebühren an den Franchisegeber. Im Gegenzug können die Franchisegeber den Franchisenehmern eine breite Palette von Dienstleistungen anbieten. Sie stellen dem Franchisenehmer nicht nur die Nutzung von Marken und Logos zur Verfügung, sondern auch ein komplettes Geschäftssystem. Sie helfen auch bei der Gründung - bei der Wahl des Standorts, der Gestaltung der Räumlichkeiten und der Inneneinrichtung, bei der Einstellung und Schulung des Personals, bei Werbung und Marketing sowie bei der Lieferung von Produkten.

Gängige Arten von Franchiseverträgen

Es gibt viele Beispiele für Franchise-Unternehmen. Die bekanntesten sind wahrscheinlich Fast-Food-Restaurants internationaler Marken wie Burger King und McDonald’s. Laut Franchise Direct befinden sich fast 90 % der Burger-King-Restaurants im Besitz unabhängiger Franchisenehmer und werden von diesen betrieben. McDonald’s bietet auf seiner Website einen umfassenden Überblick über das Franchising und gibt dort an, dass etwa 93 % der McDonald’s-Restaurants weltweit im Besitz unabhängiger lokaler Unternehmer sind und von diesen betrieben werden.

Darüber hinaus gibt es heute in fast allen Branchen eine Vielzahl aufstrebender Unternehmen, die im Rahmen von Franchiseverträgen tätig sind. Dazu gehören Fitnessstudios, Immobilienagenturen, Sportunterricht, Tierpflege, Friseure, Autowerkstätten sowie das Gesundheitswesen! Unternehmen wie Clarks Shoes, Pitman Training, Snap Printing, O2 und Toni & Guy sind weitere Beispiele für bekannte europäische Franchise-Marken.

Franchisegeber und ihre Warenzeichen

Als Franchisegeber gewähren Sie Ihren Franchisenehmern in erster Linie das Recht, Ihre Marken zu nutzen. Da der Franchisenehmer Ihr Geschäftsmodell nachahmt, muss er Ihre Marken und Logos verwenden, um die Waren oder Dienstleistungen unter Ihrer Marke zu vermarkten und zu verkaufen.

Als Franchisegeber müssen Sie Ihren Franchisenehmer genau darüber informieren, wie er Ihre Marken verwenden darf und wie nicht. Sie sind auch verpflichtet, dafür zu sorgen, dass Ihre Marken bei den zuständigen Markenämtern eingetragen sind. Die Eintragung Ihrer Marken ist von entscheidender Bedeutung, da der Gegenstand Ihrer Franchisevereinbarung mit dem Franchisenehmer die Marke selbst ist. Daraus folgt, dass ein starker Markenschutz durch einen Franchisegeber Ihnen mehr Verhandlungs- und Geschäftsmacht verleiht.

Wie Sie Ihre Marken anmelden und schützen

Die Verfahren zur Anmeldung von Marken können sich von Land zu Land leicht unterscheiden, verfolgen jedoch alle ein gemeinsames Ziel. Sie zielen darauf ab, dem Inhaber ein Recht zu gewähren, sofern sein Zeichen unterscheidungskräftig und nicht beschreibend ist und seine Marke keine Verwechslungsgefahr mit bereits bestehenden Marken Dritter hervorruft. Je nach dem Gebiet, in dem die Anmeldung erfolgt, kann diese in der Regel entweder direkt vom Markeninhaber oder von einem bevollmächtigten Vertreter (Markenanwalt) eingereicht werden.

Je nach Gebiet ist bei einer Standard-Markenanmeldung mit einer Wartezeit von etwa zehn Monaten zu rechnen. Derzeit ist der optimale Zeitpunkt, um eine neue Markenanmeldung in den Vereinigten Staaten beim USPTO einzureichen, da laut IP Watchdog das Volumen der Markenanmeldungen aufgrund von COVID-19 zurückgegangen ist, was zu kürzeren Bearbeitungszeiten bei der Behörde geführt hat.

Nach der Eintragung müssen Sie Ihre Marke weiterhin vor möglichen Verletzungen durch Wettbewerber schützen. Seien Sie wachsam und überwachen Sie Ihre Marke jederzeit. So können Sie verhindern, dass Dritte die Nutzung ähnlicher Marken beantragen, was die Stärke Ihrer Marke schwächen würde. Ein professioneller Überwachungsdienst kann Ihnen dabei helfen. Der ExpertWatch-Dienst von Corsearch überwacht Ihre Marken und Slogans und benachrichtigt Sie automatisch über Anmeldungen potenziell kollidierender Marken. Auf diese Weise minimieren Sie das Risiko, potenzielle Markenverletzungen zu übersehen, und sparen Zeit, da Sie nur relevante Benachrichtigungen erhalten!

Franchisevertrag

Bei Franchiseverträgen gibt es rechtliche Garantien, um die Markenkontrolle, die Konsistenz und den Schutz des geistigen Eigentums zu gewährleisten, und zwar in Form einer Franchisevereinbarung. Diese Vereinbarung schützt die Nutzung der IP-Rechte, das Geschäftsmodell und die Marke des Franchisegebers vor Missbrauch. Sie enthält auch eine Vorlage für den Geschäftsbetrieb, die dem Franchisenehmer einen klaren Überblick über die täglichen Abläufe des Unternehmens gibt.

In den Vereinigten Staaten muss Personen, die sich für den Kauf eines US-Franchiseunternehmens interessieren, im Rahmen der Due-Diligence-Prüfung vor dem Verkauf auch ein Franchise Disclosure Document (FDD) vorgelegt werden. Es handelt sich dabei um eine rechtliche Offenlegung und enthält wesentliche Informationen für potenzielle Franchisenehmer, die eine erhebliche finanzielle Investition tätigen wollen.

Die Federal Trade Commission hat einen Leitfaden zur Einhaltung der Franchise-Vorschriften erstellt, um Franchisegeber bei der Ausarbeitung ihrer Franchiseverträge dabei zu unterstützen, die geänderten Franchise-Vorschriften der Federal Trade Commission einzuhalten. (Die ursprüngliche Franchise-Vorschrift trat am 21. Oktober 1979 in Kraft, und die Federal Trade Commission genehmigte am 22. Januar 2007 Änderungen an der Franchise-Vorschrift.)

Punkt 13 des Leitfadens zur Einhaltung der Franchise-Vorschriften befasst sich mit Markenzeichen und enthält Mustervorlagen für Franchisegeber; außerdem behandelt er die Offenlegung von Informationen über Markenzeichen gegenüber potenziellen Franchisenehmern wie folgt:

"Fordert Franchisegeber auf, offenzulegen, ob jede ihrer wichtigsten Marken beim Patent- und Markenamt der Vereinigten Staaten ("PTO") eingetragen ist, sowie Informationen über die Anmeldung, Erneuerung und andere damit zusammenhängende Informationen".

In Punkt 13 wird auch die Offenlegung weiterer Informationen gefordert, darunter: "das Vorhandensein von anhängigen Rechtsstreitigkeiten, Vergleichen, Vereinbarungen oder höherrangigen Rechten, die die Nutzung der Marke durch den Franchisenehmer einschränken könnten, sowie jegliche vertragliche Verpflichtung des Franchisegebers, das Recht des Franchisenehmers auf Nutzung der wichtigsten Marken zu schützen und den Franchisenehmer vor Klagen wegen Verletzung oder unlauterem Wettbewerb zu bewahren".

Informieren Sie sich umfassend

Unabhängig von dem Gebiet, in dem Sie tätig sind, wird jede Vereinbarung zwischen Franchisegeber und Franchisenehmer durch einen Franchisevertrag geregelt. Und beide Parteien müssen vor dem Verkauf eine ordnungsgemäße Due-Diligence-Prüfung mit Hilfe eines qualifizierten Anwalts durchführen. Sie sollten sich absolut sicher sein, dass dies die richtige Partnerschaft und der richtige Weg für beide Unternehmen ist. Franchisenehmer müssen sich mit Hilfe ihres Anwalts ein umfassendes Bild von der Transaktionsgeschichte der Marken des Franchisegebers machen und herausfinden, welche Marken, wenn überhaupt, anhängig sind, angefochten werden oder Gegenstand von Nichtbenutzungsklagen sein könnten usw. Dies ist von äußerster Wichtigkeit.

Lizenzvergabe

Eine andere Möglichkeit, einem Dritten die Nutzung Ihrer Marke oder Ihres Logos zu gestatten, ist die Vergabe einer Lizenz. Diese Art von Rechtsbeziehung ist in ihrem Umfang begrenzter als das Franchising und bezieht sich ausschließlich auf die Nutzung einer Marke. Auch eine Technologie oder ein Patent kann an einen Dritten lizenziert werden.

Ein bekanntes Beispiel für die praktische Anwendung von Markenlizenzen bietet sich, wenn man in einem Marriott-Hotel bei Pizza Hut™ vorbeischaut. Laut dem „Handbook of Hospitality Marketing Management“ und dessen Herausgeber Haemoon Oh unterzeichnete Pizza Hut bereits 1989 einen Lizenzvertrag mit Marriott, der den Betrieb von Pizza-Hut-Kiosken in den Lobbys von Marriott-Hotels ermöglichte.

Wenn ein Franchise nicht nach Plan läuft

Wie in allen Geschäftsbeziehungen laufen auch bei Franchiseverträgen die Dinge nicht immer nach Plan. Beide Parteien tun gut daran, Ausstiegsstrategien parat zu haben, falls es zu Problemen kommt, und dem Franchisegeber wird stets empfohlen, seine Marken vor, während und nach der Beendigung eines Franchisevertrags streng zu überwachen.

Hier ein Auszug aus einem kürzlich erschienenen Artikel, der im August 2019 in der „National Law Review“ unter demTitel „Don’t Feel Bad for Protecting Your Franchise and Trademark Rights“veröffentlicht wurde. Der Artikel stammt aus der Feder von Partner Jason B. Binford und der Sonderberaterin Lisa Hemphill von Foley and Lardner LLP:

„Wenn ein Franchisenehmer seinen Verpflichtungen nicht nachkommt oder gegen den Franchisevertrag verstößt, muss der Franchisegeber Maßnahmen ergreifen, um seine Marke zu schützen, da diese den Firmenwert des Franchiseunternehmens verkörpert und dessen wertvollstes Kapital darstellt. Wird die Marke nicht geschützt und einem gekündigten Franchisenehmer gestattet, sie weiterhin zu nutzen, kann dies die Marke und den Wert der Franchise-Lizenz erheblich schwächen.“

Der Artikel befasst sich eingehend mit der Frage, wie im Falle eines Scheiterns einer Franchise-Partnerschaft vorzugehen ist, und enthält Beispiele aus der US-Rechtsprechung zu diesem Thema, falls Sie mehr darüber erfahren möchten.

Erste Schritte zum Franchising

Die Durchführung einer Due-Diligence-Prüfung vor dem Verkauf und die Sicherstellung, dass sowohl der Schutz geistigen Eigentums als auch der Markenschutz gewährleistet sind, gehören zu den wichtigsten Schritten im Franchising. Corsearch begleitet sowohl Franchisegeber als auch Franchisenehmer (und deren Rechtsanwälte) bei jedem Schritt auf diesem Weg!

Franchisenehmer und ihre Anwälte können unsere Plattform nutzen, um eine Due-Diligence-Prüfung durchzuführen und einen vollständigen Überblick über den Status aller Marken in jedem Gebiet zu erhalten.

Wenn potenzielle Franchisegeber ihre Angelegenheiten in Ordnung bringen und eine Markenanmeldung einreichen müssen, kann ihr Markenanwalt eine vorläufige Ausschlussrecherche und eine Freigaberecherche für jede in Frage kommende Marke durchführen und über unsere Plattform sofort auf die Rechercheergebnisse zugreifen.

Sobald eine Marke erfolgreich eingetragen wurde, kann über einen ExpertWatch-Dienst eine Überwachung der Marke eingerichtet werden – und der Markeninhaber erhält automatische Benachrichtigungen über neue, potenziell rechtsverletzende Markenanmeldungen durch Dritte. Auf diese Weise kann der Franchisegeber die Stärke seiner Marke während der gesamten Laufzeit eines Franchisevertrags kontinuierlich schützen.

Effizienz beginnt mit einer vorläufigen Markenrecherche, die Ihnen schnell vielversprechende Markenkandidaten liefert, die Sie zur Freigabe weiterleiten können. Starten Sie noch heute Ihre Franchise-Reise mit unserem leistungsstarken Knockout-Tool ExaMatch.

HAFTUNGSAUSSCHLÜSSE:

*Dies ist ein informativer Meinungsbeitrag des Autors. Die in diesem Artikel geäußerten Ansichten und Meinungen sind die des Autors und geben nicht unbedingt die offizielle Politik oder die Standpunkte von Corsearch oder dessen Kunden wieder.

*Die oben genannten Marken und Logos stehen in keiner Verbindung zu Corsearch und sind nicht dessen Eigentum; sie werden lediglich zu Illustrationszwecken als öffentlich zugängliche Informationen der jeweiligen Markenämter verwendet.

*Die Auflistung der Marken impliziert keine Beziehung zu Corsearch oder seinen verbundenen Unternehmen.